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1744年3月初，英國倫敦有一處叫“科芬園”的地方。那裡一直是果菜和花卉市場，而當時卻成了一個書籍拍賣會的舉行地點。主辦者一位叫山米爾·貝殼克的書商。
書籍拍賣會共舉行了十天。白天，買家可以欣賞和瀏覽準備拍賣的書籍，夜幕降臨，拍賣官司開始主持叫價。參加競投的除了書商，還有一些收藏家，大家似乎很滿意這種競價交易方式。十天中，共有數百本珍貴的書籍易主，總成交額876英鎊。
這就是拍賣作為一種行業最初在世界上出現的情形。由此，也誕生了世界上最古老的拍賣行——蘇富比。
第一次-----蘇富比
應該說，在蘇富比之前，也有出售商品以競投方式成交的。世界最早的拍賣可追溯到古羅馬時代。當時的羅馬人把雕像、掛毯等當作拍賣品，但這往往是買主與賣主之間的行為。拍賣者作為中價、拍賣官司作為一種職業在世界上出現，蘇富比是第一次。
從那時開始，經歷了250多年的時間，蘇富比在國際古董和藝術品市場上漸漸確立了龍頭大哥的地位。或許是由於山米爾·貝克的書商背景，在蘇富比前200年的歷史當中，一直以印刷品和手稿的拍賣最為世人稱道。1884年，蘇富比拍賣了世界歷史上第一本活版印刷的聖經，底價1200英鎊，最後經過幾輪叫價，以3900英鎊成交，創下了當時單本書籍成交的最高紀錄。
更上層樓
1778年，貝克先生的外甥約翰·蘇富比成了這家拍賣行的合伙人，並使拍賣行的業務更上層樓。在1843年時，一位德國記者曾經描述了約翰·蘇富比的兒子——山姆·李·蘇富比主持一場書籍拍賣會時的現場情景：“每當蘇富比舉起珍貴的文件或書籍，臺下就一陣交頭接耳的騷動。興奮之情隨著拍賣會進行而起伏，只有在拍賣官司落槌的那一剎那，才有瞬間的寂靜。”正是由於蘇富比的拍賣技巧，使得這家拍賣行聲譽日隆。於是，“蘇富比”也就成了這家公司的金字招牌。雖然蘇富比家族與拍賣行的關係止於1863年，但其名稱卻保留至今，成為公司資產的一部分。
第二次世界大戰後，國際藝術品市場逐漸形成。蘇富比也朝著全球化方向發展，並且逐漸壟斷了重要藝術品的國際市場。六十年代初，蘇富比進軍美國，收購了已有八十多年歷史的“派克勃內畫廊”，並成立了美國第一家國際性拍賣行。七十年代，蘇富比又陸續將拍賣業務推廣到香港、蒙特卡羅、日內瓦等國際都市，並在世界主要城市設立辦事處，廣為蒐羅各國藝術品，逐步形成了國際藝術品拍賣的格局和規範。五十年代末，蘇富比公司的年營業額不過600多萬英鎊，而到了1980年，年營業額已達上億英鎊。
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