花園改建成的中國第一佛寺
根據已有的考古材料證明，中國寺觀的起源在5000年以前，當時是以神祠的形式出現的，這就是紅山文化遺址中發現的女神廟。 東漢時在洛陽以皇家花園改建成的白馬寺成為中國第一佛寺。 然而佛寺的建設興旺於魏晉南北朝。因為當時的社會戰火不斷，民眾生活痛苦不堪，生命無常，因此，佛教中因果報應、輪回轉世的思想深入人心。 另一方面，道教思想中取法自然、延年益壽、飛身成仙等也贏得眾多追隨者。
鎮江金山寺
在捨宅為寺的熱潮中，北魏洛陽和南朝的建康佛寺成百上千，香火甚旺。 此時，寺觀園林有三種形式，一是把城市中寺觀本身按園林佈置；二是在城市寺觀旁附設園林；三是在風光優美的自然山水中建寺。 這樣做是因為，不論佛教中的天國還是道教追尋的仙境都對寺觀的環境提出很高的要求。
世俗化、文人化的浪潮
唐宋時期，佛教、道教、儒教迅速發展， 寺觀的建築佈局形式趨於統一，即為伽藍七 堂式。 此時的寺觀不僅僅是舉行宗教活動的場 所，而且還是民眾交往、娛樂的活動中心。 此時的文人也把對山水的認識引入寺觀氛圍， 這種世俗化、文人化的浪潮促使寺廟園林的 建設產生了飛躍。
唐代長安的廣恩寺以牡丹、荷花最為有名，而蘇州的玄妙觀也發展成規模宏大的寺廟園林，據傳宋代名畫家趙伯駒之弟所繪《桃源圖》描繪的就是玄妙觀的情景。 明清時期，寺觀園林建設達到高潮。由於清帝極為重視與蒙古、西藏首領的友好關係，漢藏風格相結合上永安寺、承德的普陀宗乘之廟、須彌福壽之廟都是著名的範例。
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