子、榆樹、海棠較為常見，而南方私家園林中常以梅花、玉蘭、牡丹、竹、榆樹、芭蕉、梧桐等為主要樹種。 從色彩構圖上講北方園林是灰瓦、灰墻、紅柱、紅門窗、綠樹、黃石、青石為特點，色彩艷麗、跳動。南方園林則是以灰瓦、粉墻、棕柱、棕門窗、灰白石、綠樹為特點，色彩清雅，柔和。
自然無為與壺中天地
私家園林的成熟實際上反映了中國封建知識分子與封建權力之間持久的衝突與融合。 文人士大夫私家園林原也是受到皇家園林的啟發，希望造山理水以配天地，寄托自己的政治抱負。 但社會的動蕩和政治的腐敗總令信奉禮教的中國知識分子失望，於是一部分士大夫受老莊思想影響，崇尚自然，形成與儒家五行學說比較形式化的天地觀相對立的，以自然無為為核心的
天地觀念。 因此園林中的山水不再局限於茫茫九派、東海三山；又由於封建權力和禮製的打壓，私家園林的規模與建築樣式受到諸多限制，這正好又與莊子齊萬物的相對主義思想相吻合。 於是從南北朝時期起，私家園林就自覺地尚小巧而貴情趣。一些知識分子甚至借方士們編造的故事，將園林稱作“壺中天”，要人們在小中見大。 中國知識分子的“壺中天地”給這個民族留下了一整套的審美趣味和構園傳統，留下了一大批極為寶貴的文化遺產。
杭州西湖皺雲峰
身在山林，心存魏闕的堅定等待
儒家知識分子雖不像道家知識分子那樣消極遁世，卻也有了“道不明則隱”的清醒選擇。 於是他們也需要一個能與封建權力分庭抗禮的環境，這個環境也無需很大，無需奢侈，無需過多的建築，而是要在城市的喧鬧中造就一種隱居的氛圍，使他們在簡樸的生活中繼續磨練自己的意誌和德行，世道一旦清明，明君一旦出現，他們就可即刻復出。 更重要的是，在這裡他們也可直接與天道相通，而不必假皇權的中介了。 這當然也是符合他們的人生社會理想的好去處。他們以孔子對顏回的贊譽為鑒，在小小的園林（“勺園”、“壺園”、“芥子園”、“殘粒園”等）中“一瓢飲，一簞食”，樂而不改其誌，堅定地等待著。正所謂“身在山林，心存魏闕”。 這時的半畝方園就成了“孔顏樂處”。失意的士大夫們便可“文酒聚三
楹，晤對間，今今古古；煙霞藏十笏，臥遊邊，山山水水”了。 在這種情況下，園林中不僅建築面積所佔比例很小，單體建築體量不大，屋面常用灰瓦卷棚頂，裝修簡潔，不施彩畫等，然它們的淡雅精深，其中文學藝術作品（匾額、楹聯、勒石、詩詞書畫）之多和寓意之深刻，是皇家建築所不能比的。
與官方意識形態有所區別的另一個方面
私家園林的審美趣味後來為皇家所吸納，一些宗教寺廟，尤其漢傳佛教寺廟的營建也在很大程度上受到它的影響。 而一些儒家知識分子一旦當了地方官，也適時修建一些郊野公共園林或少量園林式建築，供市民踏青登高賞景之用。 這種園林或建築就更與私家園林氣味相投了，例如杭州西湖風景區的形成就與著名詩人蘇東坡兩度在此為官，曾先後疏浚西湖，築蘇堤，修石燈塔，造各種亭臺，並留下大量贊美西湖的詩詞有很大的關係。 因此，了解私家園林之美，可進一步懂得中國園林之妙，並直觀地了解傳統中國文化中與官方意識形態有所區別的另一個重要方面。
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這種園林或建築就更與私家園林氣味相投了，例如杭州西湖風景區的形成就與著名詩人蘇東坡兩度在此為官，曾先後疏浚西湖，築蘇堤，修石燈塔，造各種亭臺，並留下大量贊美西湖的詩詞有很大的關係。
因此，了解私家園林之美，可進一步懂得中國園林之妙，並直觀地了解傳統中國文化中與官方意識形態有所區別的另一個重要方面。