 這中國古代園林，或稱中國傳統園林或古典園林。它歷史悠久，文化含量豐富，個性特徵鮮明，而又多採多姿，極具藝術魅力，為世界三大園林體系之最。在中國古代各建築類型中它可算得上是藝術的極品。在近五千年的歷史長河裡，留下了它深深地履痕，也為世界文化遺產寶庫增添了一顆璀燦奪目的東方文明之珠。
一、對自然簡單佔有的原始階段
求求商、周時代的園、囿、圃、池、沼
中國古代園林肇始於何時？它的原始形態是怎樣的？歷來都是園林史界討論的焦點。多數人認為商、周的園、囿可以視為是中國古代園林萌發的開始。
商、周時代的"園"，一是有園墻，有"藩"一類的竹木"籬笆"；二是在這個閉合的園墻內"樹木"（即人工種樹）。這或許就是後來植物園的先型，不過在當時它卻帶有鮮明的生產性質。
所謂"囿"，《初學記》定義為"養禽獸曰囿"；《淮南子.本經訓》注指出，"有墻曰苑，無墻曰囿"。"囿"同"園"一樣，也有著鮮明的生產性質。此外，它還帶有濃重的軍事性質。
所謂"圃"，是人工種植蔬菜、瓜果的園地，也有著鮮明的生產性質。
所謂"池"和"沼"，在商、周時均為養龜養魚專供佔卜祭祀之用的地方。這說明"池"和"沼"也有著鮮明的生產性質，不似後來僅供觀賞的水域。"池"在商、周時還是城外濠溝的另一稱謂，這顯然又帶有軍事的性質。
總之，這一時期的"園"、"囿"、"圃"、"池"、"沼"在主觀上雖然不是為了觀賞而興建的，但在客觀上為後來的人工山水園林和自然風景區的開發卻奠定了基礎。
二、採集或自然主義的仿寫階段
求求春秋、戰國、秦、漢的宮苑和私家園林
這一時期的園林較之商、周的園、囿、圃、池、沼已少了很多生產和軍事性質，開始具有了較多的觀賞性質，而呈現出一種兩者性質的過渡（或轉化）形式。
從春秋、戰國時期各國競相經營帶觀賞性質的宮室園囿而見其端倪。其中有：吳王夫差所築的姑蘇臺、天池、海靈館、館娃閣等、還有梧桐園、葡萄園等一類非綜合性"宮苑"的主題（或專題）園林。這些園林或許還帶有明顯的生產性質，但在"宮苑"出現的歷史背景下或多或少都會具有不同程度的觀賞功能。總之，這一時期，開始出現了生產、觀賞並重的"主題園"和以遊宴、觀賞為主旨的"宮宛"的分野。特別是"宮苑"一類園林，規模恢宏，建築華麗，已不再"與民同之"而為王者所專有。
 中國古代園林經過春秋、戰國時期的發展，及至秦漢時期的發展，則完成了從商、周的園、囿向秦、漢宮苑和私家園林的過渡（或轉化）。秦統一全國後，在都城咸陽大建宮室，並於渭水之陽作上林苑，以阿房宮為中心建造了許多離宮別館。秦上林苑在先秦各國宮苑形態的基礎上，進一步發展了可居（帝之居）、可遊（帝之遊）的特徵。漢武帝時又在秦上林苑基礎上更為增廣，使之縱橫三百餘裡。如此眾多的苑中苑、苑中離宮別館，說明漢上林苑是一處內涵更為豐富的多功能（或多義）性大型皇家園林群體的集合。
除皇家宮苑外，漢代的皇戚顯貴、富商巨賈也爭相效仿建築自家的私園。歷史上著名的有西漢文帝四子梁孝王劉武的兔園、東漢順帝時梁皇后長兄大將軍梁冀的家園群和西漢武帝時茂陵富商袁廣漢的私園。它們的規模巨大，氣勢恢宏，有的甚至足以比肩皇家宮苑。它們所採擷的園林山水要素，都是真山真水般的大小，即令是人工堆築的土山、石山也都是"延亙數十里"，"高十餘丈"的大尺度之物。這或許同皇家宮苑一樣，也是對山川崇拜的一種反射。它們的園區內除山、水、花、樹、鳥、獸……外，建築物所佔的比重也很大，是皇家宮苑的一種縮寫，住宅的延伸（或擴大）。
漢末三國時期連年征戰，但亦不廢興建，較著名的有兩座園林，一座是曹魏鄴城的銅雀園；另一座是曹魏洛陽的芳林園（或稱華林園）。
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