一、 創始階段
　　這一時代包括中國原始社會新石器時代中、晚期和整個奴隸社會的夏、商、周。
　　以定居為基礎的新石器時代，是我國古代建築藝術的萌生時期。由於自然條件的不同，黃河流域及北方地區流行穴居、半穴居及地面建築；長江流域及南方地區流行地面建築及幹欄式建築。
　　前秦的建築又有了較大的發展。在河南偃師二里頭髮現了商代早期宮殿遺址。商代末年，商紂王大興土木："南距朝歌，北距邯鄲及沙丘，皆為離宮別館。"這一歷史記載也已為現代考古發掘所證實。
　　周朝的建築較之殷商更為發達，尤其技術進步很大，開始用瓦蓋屋頂。此時建築以版築法為主，其屋頂如翼，木柱架構，庭院平整，已具一定法則。在陜西歧山鳳稚村發現了西周早期宮殿遺址，在扶風召陳村有西周中晚期的建築遺址。
　　"上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以避風雨。"人類從穴居到發明三尺高的茅屋再到建築高大宮室，從原始本能的遮風避雨到崇尚、表現高大雄偉的壯美之感，藝術的進步也是隨著人類生產力的不斷提高和經濟的發展而不斷進步的。

二、 成型階段
　　這一階段處於封建社會初期，從春秋直到南北朝。其中春秋、戰國是這一階段的序曲；秦、漢是主題，是中國古代建築發展史的第一個高峰；三國、兩晉是第一高峰的餘脈；南北朝是下一階段，即成熟階段的序曲。
　　在這一歷史階段，中國古代建築體系已經定型。在構造上，穿鬥架、疊梁式構架、高臺建築、重樓建築和幹欄式建築等相繼確立了自身體系，並成了日後2000多年中國古代木構建築的主體構造形式。在類型上，城市的格局、宮殿建築和禮製建築的形製、佛塔、石窟寺、住宅、門闕、望樓等都已齊備。
　　春秋戰國時期，各諸侯國皆大興土木，"高臺榭，美宮室。"今天，我們仍可在燕趙古都30多所高大的臺址上窺見當時宮殿建築之一斑。
　　秦始皇統一六國後，開始了中國建築史上首次規模宏大的工程，這便是上林苑、阿房宮。此外，又派蒙恬率領30萬人"築長城，固地形，用製險塞。"從中我們可以看到秦作為一個統一的大帝國在中國建築歷史上所表現出來的氣派。中國建築從一開始就追求一種宏偉的壯美。
　　漢代建築規模更大，到漢武帝之時更是大興宮殿、廣辟苑囿，較著名的建築工程有長樂宮、未央宮等。漢宮殿突出雄偉、威嚴的氣勢，後苑和附屬建築卻又表現出雅致、玲瓏的柔和之美，這與秦相比顯然又有了很大的藝術進步。
　　魏晉南北朝佛教盛行，給中國建築藝術蒙上一層神秘的色彩。寺廟建築大盛，難怪唐代詩人杜牧有"南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。"值得一提的是，北朝不僅寺廟建築眾多而且依山開鑿石窟，造佛像刻佛經，今天我們仍可見的雲岡、龍門石窟都是中國及世界建築史上的奇觀。