中國文化學上的玉，內涵較寬，並不止其在礦物學上的意義。漢代許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個特性。凡具堅韌的質地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚致遠的聲音的美石，都被認為是玉。按此標準，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。
　　欣賞玉器須領會十個字：山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質美，每件玉器先要弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進一步還要探討它的產地。人文之精美，指的是玉器的造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會諸因素。由於歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風俗習慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個時期玉器的造型及主題風格也是各不相同的，千姿百態，競相爭艷。

一、史前時代
　　中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石製器過程中，有意識地把揀到的美石製成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
　　良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
　　與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。"神似"是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
　　從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮尸等幾種用途外，還有辟邪，象征著權力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有諸多神秘的色彩。
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