由於明太祖提倡過新年要貼春聯，這樣發展下來，年畫也就特別發達起來。今日被保存下來的，還有明萬厲年間最流行的彩色套印的木刻福祿壽三星圖、天官賜福圖等，刻工頗精緻，迄今仍為民間所師法。還有實用的歷畫，如：春牛、灶馬、芒神等；更有厲史故事「白蛇傳」、「孟母教子」、「岳飛槍挑小梁王」、「牛郎織女」等。至於三國、水滸等古典名著，也被採用作年畫題材。及至明末崇禎年間，天津楊柳青的年畫極為馳名，圖畫內容也愈見豐富。

　　清代人才輩出，年畫題材更加豐富，除了人物、花卉、山水等藝術作品外，還有「老鼠嫁女」、「王婆罵雞」等諷喻畫，以及用歇後語構成的連環圖畫，予人以一種幽默感。印刷方面亦有各種各樣，有木板、有石印、有膠板、有圖畫、有水彩、有圖案、有單線平塗、有炭彩、有仿古、有創作，甚至有翻印西洋畫的，例如姑蘇年畫中「西洋之劇場」就是。

　　年畫藝術，是中國民間藝術的先河，同時也是中國社會的歷史、生活、信仰和風俗的反映，當年在大陸各地，它的銷路比任何美術作品更「旺相」。過農曆新年買兩張年畫貼在大門上，差不多每家都是如此，也有貼在屋內牆上或廳房中，成為一種新年點綴品。

　　年畫的出產地，一向分成兩大中心：北方是在天津楊柳青和山東濰紡縣的寒亭；南方是在蘇州桃花塢和廣東的佛山。他們的產量和製作，都各有明朗的風格，而且市場的範圍也很大。這因為，年畫在很長時期以來，一直就是民間所創造、所喜愛的美術作品。雖則年畫在宋代已經具有了雛形的規模；但它的真正形成則在明代，資格最老的要算天津楊柳青的產品。

　　楊柳青原名古柳口，是在天津正西三十里的一個市鎮，地當大清河的下游，風景宜人，交通便利，全鎮居民經營年畫生意者約佔五分之二以上，由民末崇禎年間開業至今，已有三百餘年的悠久歷史。極盛時期是在清光緒十年以前，每年要買出二千萬份以上，行銷華北與東北，遠至西北的新疆各地。如齊建隆、戴連增、美利記等字號早年所印的年畫，在內地既已成為珍品，在海外更難得一見。

　　其次要說到寒亭年畫，寒亭鎮是在山東濰紡縣城東北四十里的一塊地方；但年畫的製作並不在寒亭鎮內，而是在寒亭鎮附近的幾個小村莊裡，其中以西楊家埠最為著名，差不多有一百餘家經營年畫，多半只是家庭的副業，專門以此為業的不過幾家，其中以「同順堂」一家為最大，資本雄厚，出品除行銷於山東境內各縣外，南至大江流域，北至東北各省，西則直到鄭州一帶，不可謂之不廣。 寒亭的年畫一共可分為六類：第一類是神馬像，門神、財神、灶王、八仙等。第二類是莊稼生活，像春耕圖、秋收圖、過新年圖等。第三類是吉祥畫像，富貴滿堂、福祿壽喜、連生貴子等。第四類是怡情畫像，漁樵耕讀、春夏秋冬等。第五類是故事畫像，二十四孝、梁山伯祝英台等。第六類是戲劇畫像，唐僧取經、桃園結義等。畫中每個人物的表情動作，都恰如其份的刻劃。

　　寒亭戲劇畫，多取材於舞台的扮相，其中又可分為兩種：一種是完全按照舞台上的形態而畫；另一種則是把舞台上的形態加以點綴，例如：戰士便都有騎馬，戰場上則配搭山水樹木，室內也都加上門窗和陳設。但是人物的服裝，仍是模仿舞台上的裝束，尤其是花臉，也都依照演劇的方式來勾抹的。據說寒亭的戲畫是得到天津名畫師王壽田不少新的稿本，因此遂一躍而與楊柳青齊名。

　　上述六類年畫中，以第一類面世為最早；但門神、灶王還不能滿足人們藝術欣賞的要求，於是第二類乃至第三類便陸續出籠了。不過寒亭一帶所出的戲畫，看來和楊柳青的出品很相近，只是在色彩上略有變化而已。

　　再次蘇州桃花塢的年畫，其開業年代約在太平天國以後，當時與天津楊柳青、廣東佛山，是鼎足而三的年畫名產地。除了蘇州各地是它的暢銷地以外，更遠及湖南、湖北和雲、貴、閩、贛諸地，若干年來始終如一。此中還出了一位名畫家王鐵珊，他的字體很秀逸，富書卷氣，尤其用山水畫的現實筆法，寫西湖風景稱為一絕。

　　桃花塢的年畫，最時興的除了三星圖、天官賜福圖外，還有滑稽年畫和賞識年畫。前者如：「老鼠娶親」、「五鬼鬧判」、「六童鬧彌陀」、「怕老婆」等，皆寓有諷刺意味。後者如：「十二生肖」、「百鳥圖」、「五倫圖」、「西湖十八景」、「歲寒三友」等，皆足供人查考欣賞的。它也側重戲畫，如梁山伯與祝英台、秦香蓮、孔雀東南飛、西廂記、秋江、賈寶玉與林黛玉等、都出自名畫家手筆，絕非俗不可耐。

　　最後便是廣東佛山的年畫了。佛山原是南海縣一個大鎮，其年畫銷路的最鼎盛時期，是在清末民初之間，以農村為主要銷場，包括廣東、廣西全境，和福建、湖南、貴州一部分地區，並遠至南洋群島。但至我國對日抗戰以前，即逐漸衰落，這原因有四：

　　一是佛山的商業地區被廣州取而代之；

　　二是石印代替了傳統的棕刷木版拂印的古老方法；

　　三是民智漸開、帶有濃厚迷信色彩的神像畫，不能適應大眾需要；

　　四是農村經濟衰退，購買力薄弱了。

　　除了上述南北兩大年畫中心之外，四川的綿竹縣也產年畫；但只行銷於四川省內和西南若干地區。綿竹年畫的歷史遠在明末時便已開始了，發展得最蓬勃的時期是在清朝乾嘉年間，當時綿竹經營年畫的成行成市，最興旺時有二三百家年畫店，擁有成萬名的年畫製作工匠。

　　有兩種原因可能是綿竹年畫發達的原動力：

　　其一是綿竹曾經出現過大量民間畫工，他們應聘到四川各地從事建築的裝飾、彩繪和寺院的雕塑、壁畫等工作。這些畫工有一定的繪畫造詣，當時他們回到故鄉閒居的時候，偶而技癢，便成了年畫的製作家。

　　二是綿竹的造紙業，自古以來就很發達，年畫印刷就地取材，份量充足而成本殊輕，該縣擁有一種特產粉尖紙，可以較長時期保持鮮艷色彩而不褪。

　　由於地區關係，楊柳青和桃花塢的年畫，比較易於吸收外來形式的影響；但綿竹因為地處西陲，過去交通不便，當地的畫工很少受外來的影響，因而他們繪製的年畫，更有濃厚的民間氣息，更富粗獷、古拙的情趣味。

　　大抵年畫的製作，木版比石印更富情趣。首先是構圖的設計，設計圖稿要顧到大眾的心理，那些木板的吉祥喜慶年畫，永遠佔著行銷的首席地位。

　　圖稿設計的第二個要點，便是畫工的精拙，凡是線條細緻，調色適宜的，必受大眾歡迎。但圖稿設計，各家有各家的版樣，互不相同，即使同一畫稿，也必設法作出一些差異來，或者姿式部位稍變，或是線條顏色稍改，總以能表現出工整細緻的為上品。

　　木版年畫雖為我國的傳統民間藝術；但因木版不易保存太久，用過幾年必需翻刻，翻一次不免失去一部分神采。最初是用木刻套色，之後改用了五彩石印，其紙質和顏色都很拙劣，卻代表了民間藝術的樸實形式，而且取價低廉，所以仍能滿足廣大群眾的愛好。

　　因為印刷技術的突飛猛進，年畫也跟著出現了新面貌。它利用舊形式，注入新內容，所選取的題材，也多至數百種。用七彩橡皮版彩印，彩色艷麗，形象鮮明，抗戰前後的新年畫，叫做月份牌，曾經喧賓奪主了一段時間，便是由楊柳青與桃花塢的木刻畫蛻變而來。那時畫人物的推周慕興為巨孽，次為徐詠青的風暴畫、謝之光的時裝美人畫，鄭曼陀、杭樨英的仕女畫，都富有時代的氣息，都成為家喻戶曉的名手。

　　正統的年畫，多數是對開、三開、四開的條屏，而且是採用道林紙彩色印刷，堪與流行的美女月分牌爭雄，於是石印膠版代替了木刻藝術，以後更有了柯林影印術，原有的農村手工副業就不免轉而為城市的輕工業，成為可以大量複印的彩色印刷品。