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上古至魏晉南北朝時期的人物畫
人物畫的始初
中國人物畫的始初，是在一個並不具有獨立的繪畫題材意義上展開的。
那些散見於原始時代繪製於彩陶上的紋飾和雕刻於崖壁上的嵒畫，嚴格來說還不是繪畫，更不是後世所表述的人物畫，而是表現人物的一件美術作品。
美術史的著述一般都把那件手拉手的彩陶紋飾作為中國最早的人物畫，確實它表現了人的活動，也反映了美術作品中對人的關注。
原始的嵒畫，基本上都以表現人的宗教觀念和宗教活動為主，也有一些表現人的生產生活，如西藏阿裡的嵒畫。
繪像於明堂之墉
史書記載，商朝初年的宰相伊尹畫了九主的形象來勸戒商王成湯，而中興之主武丁令人畫夢中宰相，並以此像求人，說明早在夏商時期人物畫就已經開始承擔了一定的社會責任。
商周時期，宮殿壁畫的盛行，帝王功臣之像則是最為流行的題材，相傳孔子曾經參觀周代的明堂，看到墻壁上繪有善惡之狀的“堯舜之容，桀紂之像”。
而周代褒賞功德的大勛則是“繪像於明堂之墉”，可見早期的人物畫有著明確的教化功用，因此後來的史書中有這樣的論述：“觀畫者，見三皇五帝，莫不仰戴；見三季暴主，莫不悲惋；見篡臣賊嗣，莫不切齒；見高節妙士，莫不忘食；見忠節死難，莫不抗首；見放臣逐子，莫不嘆息；見淫夫妒婦，莫不側目；見令妃順後，莫不嘉貴。”
“成教化，助人倫”的功用
由於“存形莫善於畫”的特質，人物畫“成教化，助人倫”的功用被社會廣泛地接受，而人物畫也得到了前所未有的發展。
楚國的先王之廟及公卿祠堂，也有圖畫聖賢的記載，而現存的楚國帛畫不僅證明了當時的風俗，同時還反映了這一風俗的文化傳統，更說明了當時人物畫的傑出成就。
“敬君畫妻”、“毛延壽畫王嬙”等故事，都是漢代比較流行的故事，它說明了人物畫在漢代社會中的意義。
漢代，在一定的繪畫組織基礎上，一個具有系統化的繪畫活動被廣泛地用於社會統治之中，為了表彰抗擊匈奴有功的大臣，“圖畫其人於麒麟閣，法其形貌，署其官爵姓名。”
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