古琴为弹拨乐器之一种，发音主要靠右手手指弹弦，可分为散音、泛音和按音三种方式。散音即空弦，在古琴上有七个散音，音色沉厚，常用为乐句或乐段的支柱音。泛音于古琴之重要性，相比于其他弹拨乐器大得多，琴面上的十三徽位就是泛音位，琴人可轻易奏出整段泛音，音域超过三个八度，音色轻盈清越。按音由于古琴跟琵琶和古筝不同，没有码或柱，左手手指可以自由在琴面上移动，故能做出多种变化。
左手按弦指法有多种，“吟猱绰注”都是按音的基本装饰：
“吟”即如其他乐器之震音，可有大小、徐疾、迟速之分。
“猱”是有节奏的震音，除了大小徐疾外，也有其他多种变化。
“绰”、“注”是上滑音和下滑音，在幅度和速度上都可不同。
左手指法还有其他装饰性的滑音，如“撞”、“逗”、“往来”等。这些细微变化的处理和掌握，往往是各琴家不同风格之关键处，亦是古琴韵味之主要来源。
除了装饰性的滑音，左手滑音也可以是旋律性的。由于利用余音滑行，这些旋律音之音量很小，都是“虚”音；虽然如此，这些进退动作也很讲究，速度上细微的改变都可影响整乐句的味道。有时候这些“虚”音之音量小得根本听不到，但弹奏者仍然很投入，这是“无声之乐”的表现。
左手另一类重要指法是“掏起”、“奄”、“抓起”、“放”、“推”等，是利用左手勾、打、放弦发出“实”音，由于这些实音在音色上与右手弹奏的不同，左右手之配合使实音音色更多样化。
古琴乐曲注重表现意境；虽然不少琴曲也有优美的旋律，但这不是最重要的；琴曲吸引之处，往往在余韵的舒徐和虚音的错落；高低音和不同音色发音在同一乐句中之交替使用，也会为简单的旋律添上异彩。
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