传说中有这样一段故事：春秋时代的古琴家伯牙，跟随老师成连先生学习音乐已经三年，熟炼地掌握了古琴的演奏技法，但仍未能将感情贯注到乐曲演奏之中，艺术上没有什么进步。成连就说：“我和你一道去请教我的老师方子春先生吧。”师生二人乘了一条小船，飘浮到荒凉的蓬莱岛，成连吩咐伯牙等候，他去接老师来，便乘船走了。伯牙一个人在孤岛上等了一夜，寂莫之间，听见岛上天音四响，山风海涛、鸟兽悲鸣，交织成一篇优美的大自然乐章。这时候，伯牙豁然开悟，领会到音乐的真谛——美妙的音乐来自对大自然的亲身体察，还要经过深刻思考和发自真情实感。天晓时分，成连先生的船才到来接回伯牙。后来，伯牙就成为天下最伟大的音乐家了。
音乐，可以说是我国精神文明中最早熟的文化因子。中国西周社会礼乐盛行，古琴在乐制之中已有固定的地位，到春秋战国，古琴音乐有重要发展，史书记载大量动人的乐曲和出色的专业琴家，伯牙只是其中一人。古琴思想的专门论著，则始见于汉代，这时“琴道”的观念出现了，例如刘向、桓谭的琴论，是在《乐记》的理论基础上建立起来的，一方面以儒家思想为主导，认识到音乐是人心灵的表现，强调它反映生活和道德教化的功用；另一方面也融注了道家思想，歌颂自然，认为音乐既与天地同和，又是个人真性的表现。
由于古琴音乐素来为士人所喜好，发展比较稳定，儒道两大思想元素，也长期并存在古琴理论之中，所以琴道的基调由汉唐直到明清，基本上没有太大的改变。相当于其他种类的民族音乐，琴人多能从较崇高的思想角度和纯粹的艺术姿态去对待音乐，例如：重视音乐家的内在修养，相信弹琴可以修身理性；强调艺术抒情写志，可以独立于时俗潮流；不满足于音乐表面的装饰效果，而追求深刻的艺术内涵；这些观念与士人的思想传统是分不开的。琴与诗、书、画便成了传统文人艺术生活中不可或缺的部分，不少琴人，本身就是杰出的文学家，汉代的司马相如、蔡邕蔡文姬父女，晋代的阮籍、嵇康，唐代的王维、白居易，宋代的欧阳修、姜夔，都以善琴知名。此外，唐宋以来，僧人道士之中，受文人传统艺术修养薰陶的，亦爱好古琴，而且形成自己的传授系统。
唐代以后，古琴理论专向音乐的内部规律发展，包括演奏风格、创作原理、审美准则等各方面都有可观的成绩。透过古琴的谱籍，可以追溯我们民族音乐精神的根源，发掘其中含藏的文化遗传因子。
一首乐曲说明、一则传授经历、一段传说故事，都可以启发我们对音乐真义的感思，而三千年传承不断的古琴音乐，正是最完整的文化基因样本。
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