茶的发现可追溯到远古时代。那时没有文字，还用结绳记事，上古的历史靠传说、神话流传。对于茶的发现和利用，当然也不可能有文字史料可考。但是，茶之为饮，发乎神农的传说和神话，一直流传后世，而且屡见于各种古书中。




《淮南子·修务训》记载：“神农当百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，一日遇七十毒”。《史记·补三皇本纪》则载有神农“始当百草，始有医药”。《本草衍义》也说：“神农当百草，一日遇七十毒，得茶而解之”。




至于那些古老而神秘的传说，则有人说是远古时代，神农氏为拯求人民，采集百草尝试，以发现治病救人的草药。一天，神农采集草药尝试，遇毒晕死于茶树下。碰巧茶树叶片上的露水，滴入神农口中，于是起死回生，神农得救，因而发现茶的药用价值。还有传说神农尝百草遇毒，在树下烧水，树上的叶片落入水锅中，喝时与往常有异，味道苦咽甘，饮后毒除，神农发现茶树的叶子可以解毒，因此开始饮茶。另一个神话，说神农氏很奇特，肚皮是透明的，吃下的东西，外面透过肚皮都能看得清清楚楚。神农于是利用自己特殊的肚皮，到处尝试植物，他日尝百草，以解救人们的病痛。有一天，他尝到一种树上的嫩叶，发现这种树上嫩绿的叶子很奇怪，吃到肚子里，会上下往复流动，好像在肚子里检查什么似的。一次神农尝百草而中毒，他就采那种会在肚子里上下流动检查的叶子来吃，结果得救了。因而称那种会解毒的叶子为“查”，天长日久，人们叫成“茶”了。



神农氏，是否有其人呢？现代人难以说清楚。不过，神农是中国有关远古传说中，最引人起敬的历史人物之一，人们歌颂他发明医药，创造农具，教人耕种，尊他是上古时代三皇中的炎帝。而历史学家多认为，实际上并无神农其人，而是后世对远古祖先发明医药、农耕、造福人类的歌颂，根据对原始社会情景的推测，而提出的假想人物，基本上反映了约四、五千年以前的“新石器时代”人类生活的现实。神农向以肇创农业、发明医药的形象，载入史册。如《史记·辅三皇本纪》记载，神农“始尝百草，始有医药”。茶叶本身具有消炎解毒特性，所以说，古人（神农）在采集草药时，因为发现茶的医疗功效，而进一步加以利用，并不无可能。




传说中的神农时代，不仅开创农业，发明医学，发现茶的利用价值，而且开始制造陶器。近代出土的一些“新石器时代”文物中，有的陶器，就很像茶壶、茶碗。据现代考古研究，大约在传说茶成为饮料的时代，已有简单的饮食储盛习惯，产生原始茶具，也是可以想见的。




陆羽的《茶经》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”。即是说，茶成为饮料，开始于神农，到鲁周公的时候，则被传开，茶事得以推而广之。照此推考，茶的发现，迄今已有四千多年的历史。