书画钤印用于收藏，最早见于北京图书馆所藏的南北朝写本《杂阿毗昙心论》卷中所钤"永兴郡印"朱文方形官印。唐代张彦远《历代名画记》卷三著录有"张氏永保"、"永存珍保"、"永存珍秘"、"彭城侯书画记"等印记，因此，从流传下来的书画真迹和文献记载可知，关于收藏印在唐代使用已经相当普遍了。
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| 现存古代著名的书画上一般都有很多收藏印，如果我们将一幅画上的印章进行排列就能看出此画的流传经过。《历代名画记》又说"诸家印署，皆非鉴识，但偶获图画便即印之。……自古几代御府，购求之，家藏蓄，传授阅玩其人至多
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宜子孙（真） |
宜子孙（伪）
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要明跋尾印记，乃是书画之本业耳。"所以，宋以前书画上的收藏印，主要用于收藏。宋徽宗赵佶酷爱书画，是一个收藏鉴定家。他的收藏印有"御书"、"宣和"、"政和"、"大观""内府图书之印"等。
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金章宗完颜景，由于受中原文化的影响，仿照宋徽宗收藏印的格式，也制作了七枚收藏印，即"内府"葫芦状印、"明昌珍玩"、"明昌御览"、"明昌中秘"、"明昌御府"、"群玉秘珍"、"御府宝绘"方印。
宋元以后书画家收藏印除了具有收藏作用外，还成为书画收藏者鉴定书画优劣真伪的标志。到了清代内府印使用更加广泛，常见的有"乾隆御览之宝"、"石渠宝笈"、"宜子孙"、"三希堂精鉴玺"、"石渠定鉴"，人称"五玺"。
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