中国古代园林，或称中国传统园林或古典园林。它历史悠久，文化含量丰富，个性特征鲜明，而又多采多姿，极具艺术魅力，为世界三大园林体系之最。在中国古代各建筑类型中它可算得上是艺术的极品。在近五千年的历史长河里，留下了它深深地履痕，也为世界文化遗产宝库增添了一颗璀灿夺目的东方文明之珠。

一、对自然简单占有的原始阶段
　　　　――商、周时代的园、囿、圃、池、沼
　　中国古代园林肇始于何时？它的原始形态是怎样的？历来都是园林史界讨论的焦点。多数人认为商、周的园、囿可以视为是中国古代园林萌发的开始。
　　商、周时代的"园"，一是有园墙，有"藩"一类的竹木"篱笆"；二是在这个闭合的园墙内"树木"（即人工种树）。这或许就是后来植物园的先型，不过在当时它却带有鲜明的生产性质。
　　所谓"囿"，《初学记》定义为"养禽兽曰囿"；《淮南子.本经训》注指出，"有墙曰苑，无墙曰囿"。"囿"同"园"一样，也有着鲜明的生产性质。此外，它还带有浓重的军事性质。
　　所谓"圃"，是人工种植蔬菜、瓜果的园地，也有着鲜明的生产性质。
　　所谓"池"和"沼"，在商、周时均为养龟养鱼专供占卜祭祀之用的地方。这说明"池"和"沼"也有着鲜明的生产性质，不似后来仅供观赏的水域。"池"在商、周时还是城外濠沟的另一称谓，这显然又带有军事的性质。
　　总之，这一时期的"园"、"囿"、"圃"、"池"、"沼"在主观上虽然不是为了观赏而兴建的，但在客观上为后来的人工山水园林和自然风景区的开发却奠定了基础。

二、采集或自然主义的仿写阶段
　　　　――春秋、战国、秦、汉的宫苑和私家园林
　　这一时期的园林较之商、周的园、囿、圃、池、沼已少了很多生产和军事性质，开始具有了较多的观赏性质，而呈现出一种两者性质的过渡（或转化）形式。
　　从春秋、战国时期各国竞相经营带观赏性质的宫室园囿而见其端倪。其中有：吴王夫差所筑的姑苏台、天池、海灵馆、馆娃阁等、还有梧桐园、葡萄园等一类非综合性"宫苑"的主题（或专题）园林。这些园林或许还带有明显的生产性质，但在"宫苑"出现的历史背景下或多或少都会具有不同程度的观赏功能。总之，这一时期，开始出现了生产、观赏并重的"主题园"和以游宴、观赏为主旨的"宫宛"的分野。特别是"宫苑"一类园林，规模恢宏，建筑华丽，已不再"与民同之"而为王者所专有。
　　中国古代园林经过春秋、战国时期的发展，及至秦汉时期的发展，则完成了从商、周的园、囿向秦、汉宫苑和私家园林的过渡（或转化）。秦统一全国后，在都城咸阳大建宫室，并于渭水之阳作上林苑，以阿房宫为中心建造了许多离宫别馆。秦上林苑在先秦各国宫苑形态的基础上，进一步发展了可居（帝之居）、可游（帝之游）的特征。汉武帝时又在秦上林苑基础上更为增广，使之纵横三百余里。如此众多的苑中苑、苑中离宫别馆，说明汉上林苑是一处内涵更为丰富的多功能（或多义）性大型皇家园林群体的集合。
　　除皇家宫苑外，汉代的皇戚显贵、富商巨贾也争相效仿建筑自家的私园。历史上著名的有西汉文帝四子梁孝王刘武的兔园、东汉顺帝时梁皇后长兄大将军梁冀的家园群和西汉武帝时茂陵富商袁广汉的私园。它们的规模巨大，气势恢宏，有的甚至足以比肩皇家宫苑。它们所采撷的园林山水要素，都是真山真水般的大小，即令是人工堆筑的土山、石山也都是"延亘数十里"，"高十余丈"的大尺度之物。这或许同皇家宫苑一样，也是对山川崇拜的一种反射。它们的园区内除山、水、花、树、鸟、兽……外，建筑物所占的比重也很大，是皇家宫苑的一种缩写，住宅的延伸（或扩大）。
　　汉末三国时期连年征战，但亦不废兴建，较著名的有两座园林，一座是曹魏邺城的铜雀园；另一座是曹魏洛阳的芳林园（或称华林园）。