一、 创始阶段
　　这一时代包括中国原始社会新石器时代中、晚期和整个奴隶社会的夏、商、周。
　　以定居为基础的新石器时代，是我国古代建筑艺术的萌生时期。由于自然条件的不同，黄河流域及北方地区流行穴居、半穴居及地面建筑；长江流域及南方地区流行地面建筑及干栏式建筑。
　　前秦的建筑又有了较大的发展。在河南偃师二里头发现了商代早期宫殿遗址。商代末年，商纣王大兴土木："南距朝歌，北距邯郸及沙丘，皆为离宫别馆。"这一历史记载也已为现代考古发掘所证实。
　　周朝的建筑较之殷商更为发达，尤其技术进步很大，开始用瓦盖屋顶。此时建筑以版筑法为主，其屋顶如翼，木柱架构，庭院平整，已具一定法则。在陕西歧山凤稚村发现了西周早期宫殿遗址，在扶风召陈村有西周中晚期的建筑遗址。
　　"上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以避风雨。"人类从穴居到发明三尺高的茅屋再到建筑高大宫室，从原始本能的遮风避雨到崇尚、表现高大雄伟的壮美之感，艺术的进步也是随着人类生产力的不断提高和经济的发展而不断进步的。

二、 成型阶段
　　这一阶段处于封建社会初期，从春秋直到南北朝。其中春秋、战国是这一阶段的序曲；秦、汉是主题，是中国古代建筑发展史的第一个高峰；三国、两晋是第一高峰的余脉；南北朝是下一阶段，即成熟阶段的序曲。
　　在这一历史阶段，中国古代建筑体系已经定型。在构造上，穿斗架、叠梁式构架、高台建筑、重楼建筑和干栏式建筑等相继确立了自身体系，并成了日后2000多年中国古代木构建筑的主体构造形式。在类型上，城市的格局、宫殿建筑和礼制建筑的形制、佛塔、石窟寺、住宅、门阙、望楼等都已齐备。
　　春秋战国时期，各诸侯国皆大兴土木，"高台榭，美宫室。"今天，我们仍可在燕赵古都30多所高大的台址上窥见当时宫殿建筑之一斑。
　　秦始皇统一六国后，开始了中国建筑史上首次规模宏大的工程，这便是上林苑、阿房宫。此外，又派蒙恬率领30万人"筑长城，固地形，用制险塞。"从中我们可以看到秦作为一个统一的大帝国在中国建筑历史上所表现出来的气派。中国建筑从一开始就追求一种宏伟的壮美。
　　汉代建筑规模更大，到汉武帝之时更是大兴宫殿、广辟苑囿，较著名的建筑工程有长乐宫、未央宫等。汉宫殿突出雄伟、威严的气势，后苑和附属建筑却又表现出雅致、玲珑的柔和之美，这与秦相比显然又有了很大的艺术进步。
　　魏晋南北朝佛教盛行，给中国建筑艺术蒙上一层神秘的色彩。寺庙建筑大盛，难怪唐代诗人杜牧有"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"值得一提的是，北朝不仅寺庙建筑众多而且依山开凿石窟，造佛像刻佛经，今天我们仍可见的云冈、龙门石窟都是中国及世界建筑史上的奇观。