永平年中，明帝为追思前世功臣，乃图二十八将于南宫云台。而以画像表行者在当时的各州郡也很盛行，“胡粉涂壁，紫青界之，画古烈士，重行书赞。”
　　尽管这些画于宫殿上的壁画不复存在，但是现存于墓室中的壁画不仅证实了汉代人物画方面的成就，同时还表明人物画在汉代的表现已扩展到记录社会生活方面。

进入历史的转型期

    经历了汉代之后，山水画开始成形，它反映了社会对艺术审美的关注，因此人物画也伴随着社会风尚而进入历史的转型期。
　　魏晋南北朝时期的人物画开始讲究绘画的技法，脱离了前期的稚拙风格，出现了许多为后世称道的大师。
　　曹不兴作巨幅画像，心敏手运，须臾即成，“亡遗尺度”；戴逵图圣贤人物，情韵连绵，风趣巧拔，百工所范；顾恺之写女史洛神，传神写照，迁想妙得，神妙无方；陆探微画消像，穷理尽性，秀骨清象，骨法用笔；张僧繇作风俗画，师模宏远，骨气奇伟，凹凸立体。
　　这一时期现存的作品主要有顾恺之的《女史箴图》和《洛神赋图》，但《竹林七贤与荣启期》模印砖画以及各石窟壁画等，都表明了转型期的人物画在绘画技法方面的成就。

千古不移的审美准则   

　　魏晋南北朝时期在绘画理论上提出了人物画千古不移的审美准则――顾恺之的“以形写神”和谢赫的“六法”，为中国人物画的发展作出了理论上的卓越贡献。 顾恺之的《论画》、谢赫的《古画品录》、宗炳的《画山水序》、王微的《叙画》都是这一时期的重要著作。 而这之中提出的“形神”、“气韵”、“骨法”等审美概念，也可以说是这一时期人物画成就的概括。